Veikkausliigakausi 2008 potkaistaan käyntiin tulevana sunnuntaina. Hallitseva tuplamestari Tampere United lähtee kauteen ennakkosuosikkina, mutta saa viime kautta kovemman kilpailun kärjen tuntumaan.
Tuplamestari Tampere Unitedin talvikausi meni hyvin, sillä joukkue hävisi 16:sta pelaamastaan ottelusta varsinaisella peliajalla vain kaksi. Silti liigakauden kynnyksellä ei voida puhua suurimmasta mestarisuosikista, kuten vuosi sitten. Jarkko Wiss ja Juska Savolainen jättivät ammottavat aukot tamperelaisten keskikentälle, vaikka kovan tason paikkaajia ryhmään hankittiinkin.
Tampere United joutuu lähtemään kauteen hieman siipirikkona. Materiaali on laaja, mutta jos sivussa on viisi runkopelaajaa, niin jossain senkin on näyttävä. Etenkin keskuspuolustus on kysymysmerkki, sillä sekä Mathias Lindström että Jussi Kuoppala ovat olleet toipilaina. Tamperelaisten onneksi liiga lähtee käyntiin parilla helpommalla vastustajalla. Jaro pitäisi kaatua Ratinassa ilman useampaakin tähtiä ja vaikea on Rovaniemen Palloseurastakaan pysäyttäjää TamU:lle veikata. Näiden pelien jälkeen onkin edessä isot haasteet, eli viime kaudet muut mitalijoukkueet TPS sekä FC Haka.
TPS
TPS:n tilanne näytti talvella ja alkukeväästä vielä erinomaiselle. Joukkue nostettiin mestarisuosikiksi. Kauden alun kynnyksellä alkoi kuitenkin tulla myös tappioita ja ongelmia puolustuspeliin. Martti Kuusela totesi, että pelaajat ovat tahkonneet harjoituskaudella niin paljon pelejä, että pieni väsy ehti tulla puseroon. Kauden alussa TPS:n peli on vielä kysymysmerkki, vaikka pelaajamateriaali yksi liigan kovimmista onkin. Kaikki Kuuselan opitkaan eivät välttämättä ole menneet perille ja ainakin erikoistilannepuolustamisessa ja syöttöpelissä on ollut vielä pieniä ongelmia.
TPS sai tärkeälle kymppipaikalle erinomaisen vahvistuksen, kun se värväsi vielä Aristides Pertotin joukkueeseen. Nyt Kuuselan paletti on täydellinen ja joukkue voi marssia hakemaan täyttä pistepottia avauskierroksella Kuopiosta. TPS:n Kuopion peli sattuu hyvään saumaan, sillä koko talvi ja kevät on vedetty keinonurmella ja siten Magnum Areenan alusta ei tuo niin suurta kotietua KuPS:lle.
TPS venyy varmasti mitaleille, mutta puolustuspelin ongelmat ja tietty kokemuksen sekä voittamisen kulttuurin puute voivat viedä nenän edestä kultamitalit.
HJK
HJK:n kauden starttia ovat haitanneet loukkaantumiset ja etenkin se, että ykköshyökkääjäksi hankittu Paulus Roiha ei ole kuntoutunut odotetusti. Myös puolustuspään hioutumista ovat loukkaantumiset haitanneet. Ensin Jukka Sauso joutui yllättäen nilkkaleikkaukseen ja sitten Tuomas Kansikas mursi sormensa. Antti Muurisella on muutoinkin täysin uudistunut pelaajapakka käsissään ja kauden alussa Klubi on klubilaisille itselleenkin arvoitus.
Suurin tavoittein kauteen lähtevä HJK etsii edelleen kuumeisesti lisävoimaa hyökkäykseen. Siltä puuttuu profiilihyökkääjä ja se tulee näkymään tehoissa. Ensimmäinen peli IFK Mariehamnia vastaan on todella vaikea täyden tuvan pauhatessa. HJK tarvitsee kuitenkin onnistuneen startin kaudelle, sillä uusiutunut joukkue tarvitsee itseluottamusbuustin.
HJK venyy kyllä mitaleille, mikäli se saa houkuteltua jonkun ison nimen sinivalkopaitaan tai Paulus Roiha saadaan viimeistään pelien jatkuessa juhannuksen jälkeen takaisin riviin. Nykykärkikalustolla HJK taantuu samanlaiseksi tasapeliautomaatiksi, kuin se oli viime kaudella.
FC Haka
FC Hakalle talvikausi on ollut monen muun joukkueen tavoin rikkonainen kokeneiden pelaajien loukkaantumisten vuoksi. Alakerran avausmiehistöstä Juuso Kangaskorpi, Pietari Holopainen ja Kalle Parviainen palasivat sairastuvalta vasta huhtikuun alussa. Kauden kynnyksellä valkeakoskelaiset kokivat kovan takaiskun, kun Jarkko Okkonen joutui kuukaudeksi tauolle liigapeleistä. Okkosen poissaolo puolustuksen keskustasta ei voi olla näkymättä valkopaitojen esityksissä.
Hakan kausi lähtee liikkeelle Vaasasta ja ensimmäinen kotipeli on nousija Kuopion Palloseuraa vastaan. Valkeakoskelaisten peli on parhaimmillaan keskikesän hyvillä nurmilla, joten kauden alussa pinnoja olisi kerättävä huonommallakin pelillä. Viime keväänä Valeri Popovits kärsi näihin aikoihin polvivaivoista, mutta silti pinnoja tuli. Nyt ensimmäiset pelit näyttävät nopeasti suunnan Hakan kaudelle. Täysi pistepotti näistä kahdesta ottelusta, niin Haka voidaan huoletta laskea jälleen mitalisuosikkien joukkoon.
FC Honka
Honka lähtee alkukauteen rasitteenaan kolme varmaa poissaolijaa. Sampo Koskinen, Rami Hakanpää ja Jani Bäckman missaavat tiukan alkurypistyksen jonka aikana on jo paljon jaossa. Etenkin Koskisen puuttuminen puolustuksen vasemmalta laidalta aiheuttanee jonkinnäköisiä ongelmia espoolaisille. Onni onnettomuudessa on toisaalta Hannu Haaralan kasvanut itseluottamus ja pelituntuma ja hän voi korvata Koskisen alkukauden kamppailuissa. Hakanpään paikalle toppariksi on useita vaihtoehtoja mutta toki kapteenin puuttuminen on henkisesti iso asia.
Hongan on oltava valmiina heti kauden alusta. Mitalitavoite voi kuihtua yhtä nopeasti kuin se on asetettu, sillä toukokuun loppuun mennessä on pelattu EM-kisojen vuoksi jo yksi kolmasosa sarjasta ja ainakin kärki voi huonoimmassa tapauksessa olla jo liian kaukana. Espoolaisilla on muutamista loukkaantumisista huolimatta laajahko materiaali jolla mällätä. Hermanni Vuorinen, Jami Puustinen ja John Weckström saanevat kaikki hyvin peliaikaa toukokuussa ja paukuttelevat maaleja paremmalla prosentilla kuin viime kaudella.
FC Lahti
Lahden alkukautta sotkee laiturien loukkaantumistilanne josta Ilkka Mäkelä saa osin syyttää myös itseään. Joukkueeseen hankittiin vain kolme laituria joista kaksi on sivussa ainakin Veikkausliigan avauksesta. Pekka Kainu loukkaantui harjoitusottelussa ja hänen paikkaajakseen kaavaillulle Riku Heinille kävi samoin. Näin Konsta Hietanen on ainoa puhdas laitapelaaja ja toiselle puolelle on keksittävä kompromissiratkaisu. Laidalla aloittaa joko Eero Korte tai Mika Hänninen joka on myös kärsinyt pienistä loukkaantumisista.
Lahti aloittaa poikkeuksellisesti kauden vieraissa kun aiempina vuosina seura on kerännyt ison yleisön avauspeliinsä. Tulokset ovat olleet usein katastrofaalisia joten sinänsä aloitus Kotkassa entisen lahtelaisen Tommi Kautosen luotsaamaa KooTeePeeta vastaan sopinee hyvin. Mäkelä on painottanut talvella aggressiivisuutta ja työntekoa ja nuo asiat korostuvat varmasti Kotkassa. Lahden hyökkäyspää on hyvässä kunnossa ja muutkin kuin Rafael ovat onnistuneet viime aikoina maalinteossa.
IFK Mariehamn
IFK Mariehamn lähtee kauteen ehkä hiukan epävarmoissa tunnelmissa. Runkopelaajista Daniel Norrmén ja Peter Sjölund ovat sairaslistalla EM-taukoon saakka ja uudet englantilaispelaajat vielä sisäänajovaiheessa. Päävalmentaja Pekka Lyyskillä on kuitenkin juoksuttaa kentälle pätevä joukkue kaikilta osa-alueiltaan. Hyökkäys on kenties IFK:n ohuin osa-alue ja maalintekovastuu jopa pelottavan paljon David Carlssonin hartioilla. IFK on myös nuorentunut melkoisesti viime kaudesta ja peli on harjoituskaudella aaltoillut melkoisesti laidasta laitaan. Joukkueen peli ei kauden alkaessa ehkä ole vielä täysin valmista, mutta ellei uusi loukkaantumissuma iske, IFK parantaa varmasti kauden vanhetessa.
Maarianhaminalaiset tavoittelevat viime kauden kuudennen sijan parantamista ja jos kausi lähtee hyvin käyntiin, tavoite on jopa mahdollista saavuttaa. Todennäköisemmin joukkue kamppailee kuitenkin pari pykälää alempana taulukossa.
MyPa
MyPa tavoittelee jälleen pääsyä takaisin huipulle. Viime vuoden viides sija oli selkeä pettymys mylsäläisille ja tavoitteena on sitä parantaa täksi kaudeksi. Joukkue vahvistui joka osa-alueella ja varsinkin puolustus on luunkova. Viime vuoden puolustajakomeetta Heikki Pulkkinen kuitenkin puuttuu parista alkukauden ottelusta kylkivamman vuoksi. Tilalle on kuitenkin heittää Sampsa Timoskan ja Jarno Tuunaisen kaltaisia pelimiehiä. Keskikentältä sitä vastoin saattaa olla sivussa jopa koko kauden Kuami Agboh jonka akillesjänne katkesi juuri kauden alla. Menetys on MyPalle kova, mutta Nebi Mustafi on astunut isompaan rooliin talven aikana.
Viime kaudella MyPaa vaivasi tehottomuus ja Saviniemen kulmilla arvuutellaan tänäkin vuonna, että kuka tekee maalit. Useana vuotena vastauksena on ollut Saku Puhakainen, mutta tänä vuonna odotetaan uuden hankinnan Tarmo Neemelon ja Aleksei Kangaskolkan esiinmarssia. MyPa tarvitsee hyvän alkukauden heikohkosti menneen talven jälkeen, sillä muutan paine jälleen korvien välissä kasvaa.
RoPS
RoPS on kokenut melkoisen värikkään talven ja hieman yllättäen kabineteissa on tapahtunut enemmän kuin pelikentillä. Valmentajaa on vaihdettu pariin otteeseen ja lopulta lappilaiset johdattaa kauteen Valeri Bodarenko. Aivan valmista RoPS:n peli tuskin on vielä kauden alussa, mutta EM-kisatauon jälkeen RoPS:lta voidaan odottaa jo paljon enemmän. Viime kaudella RoPS aloitti kautensa nihkeästi ja kiristi kesän tullessa ja varmasti samantyyppistä kautta voidaan odottaa myös tänä vuonna.
Joukkueessa on paljon taitoa ja täksi kaudeksi hankittu Mika Nurmela ja Zeddy Saileti vastaavat kokemuksen osastosta. RoPS lepää edelleen pitkälti ulkomaalaispelaajien varaan. Joukkueessa onkin monta lahjakasta nuorta pelaajaa jotka pelasivat joukkueessa myös viime vuonna. Erityisesti maalitykki Nchimunya Mweetwalta odotetaan paljon tällä kaudella.
FC KooTeePee
KooTeePeeltä lähti kauden jälkeen koko viime kauden runko, sillä lähtijöillä oli yli 900 liigaottelun kokemus. Tilalle tuli yhteensä 70 liigaottelua. Vielä kun soppaan lisätään se, että valmentajaksi tuli vielä valmentajana kokematon Tommi Kautonen, niin lähtöasetelmat kauteen eivät ole Kotkassa herkulliset. Toisaalta on muistettava, ettei heillä myöskään ole mitään hävittävää. Joukkueeseen on kerätty lähinnä nuoria lupauksia joilta odotetaan läpimurtoa tällä kaudella. Muutamat pelaajat nousevat varmasti entistä paremmin suuren yleisön tietoisuuteen.
Alkukausi on KooTeePeelle äärimmäisen tärkeä itseluottamuksen kannalta. Mikäli nuori joukkue saa lentävän lähdön kauteen, niin se saattaa lentää pitkälle syksyyn. Toukokuun mennessä penkin alle, Kautosen täytyy miettiä melkoisia poppakonsteja jotta EM-kisatauon aikana kurssi saadaan käännettyä.
FF Jaro
Jaro lähtee parantamaan viime kaudesta. Joukkue on tehnyt muutamia täsmähankintoja, ja tämän kautinen joukkue vaikuttaa hieman vahvemmalta kuin viime kautinen. Ehkä tärkeintä kuitenkin oli, että joukkueen nuoret ja tärkeät pelaajat, kuten Portinin veljekset, Jonas Emet, Marco Matrone, jatkoivat joukkueessa. Suurin vahvistus uusista pelaajista on Mikko Hyyrysen tuo kärkeen, vaikkakin hän on ollut paljon loukkaantuneena harjoituskaudella. Toni Junnila puolestaan on tuskaillut polvensa kanssa ja on sivussa ainakin sarja-avauksesta. Joukkueella ei ole kovinkaan laaja materiaali, mutta riittävän hyvä taistelemaan keskikastin sijoista. Tärkeiden pelaajien loukkaantumiset kuitenkin saattavat olla kohtalokkaita.
Joukkueen valmentaja Mika Laurikainen on päässyt valmistautumaan edelliskautta huomattavasti huolellisemmin ja se varmasti tulee näkymään. Jarolla on todella vaikea alkuohjelma, mutta olisi tärkeää, että nuori joukkue saa hyvän startin liigaan. Jos kaikki menee nappiin, niin Jaron ei tarvitse taistella putoamista vastaan syksyllä.
VPS
VPS kärsi talvikaudella paljon loukkaantumisista, mutta liiga-avauksen kynnyksellä joukkue on saanut lähes kaikki pelaajansa kuntoon. Mielenkiinoista on kuitenkin nähdä miten uusi valmentaja ja uusi pelityyli on vaikuttanut vaasalaisten peliin. Talven harjoitusotteluissa on ollut vaikeuksia ja odotettavissa on viime kauden tapaan hankala vuosi. Joukkueen todelliset vahvistukset ovat jääneet vähiin, sillä vain Antonio Inutile ja Raphael Edereho ovat liigatason vahvistuksia. Lähtijöiden puolella suurin menetys oli puolestaan Henri Scheweleff. Inutile ja Edereho ovat toki mielenkiintoisia pelaajia, mutta viime kaudella vaivannutta tehottomuus ongelmaa heistäkään tuskin on ratkaisemaan.
Valmistautumiskausi ei lupaa vaasalaisille hyvää, sillä heti alussa pitää olla valmiina, jos mielii taistella hyvistä sijoituksista. VPS on virallisesti asettanut tavoitteekseen vähintään kuudennen sijan, joten onnistumisia täytyy tulla laajalla rintamalla. Maalissa Henri Sillanpää on jälleen suuressa roolissa. Näillä näkymin tehottomuusongelmat kuitenkin jatkuvat viime kauden tapaan.
FC Inter
Inter lähtee uuteen kauteen lähes parhaalla miehistöllään. Varmoja poissaolijoita ei ole ja odotukset on korkealla tuoreen Liigacup-mestarin leirissä. Joukkueen puolustus esiintyi erittäin vakuuttavasti Liigacupissa ja kevään harjoituspeleissä, joten oman pään pelaaminen pitäisi olla hyvällä mallilla. Keskustassa pelaa yksi Veikkausliigan kovimmista topparipareista Jos Hooiveld-Diego Corpache. Dominic Chatto täydentää keskustan kolmion erinomaisesti keskikentän pohjalla. Pelin rakentelu keskikentällä on myös hyvällä mallilla, sillä joukkueesta löytyy taitoa erittäin paljon. Muun muassa Mika Ojalalta, Mika Mäkitalolta ja Ats Purjeelta on lupa odottaa paljon.
Eniten ehkä huolenaiheita asettaa maalinteko. Joukkue menetti Miikka Ilon ja Valtter Laaksosen viime kauden joukkueesta ja hyökkäyspäähän tilalle tuli ainoastaan hieman kirjoittamaton kortti Antonio Correia. Angolalaishyökkääjä on joukkueen valmentaja Job Dragtsmalle tuttu Hollannin vuosilta, mutta kuinka hyvin hän sopeutuu Veikkausliigaan? Kaikin puolin joukkue on kuitenkin valmis taistelemaan heti kauden alussa. Liigacupin voitto on nostanut pelaajien itseluottamusta ja jos teho-ongelmia ei tule, taistelee Inter heti alusta asti kärkipäässä.
KuPS
Nousijajoukkueilla ei ole koskaan helppoa sarjatason vaihdoksen jälkeen - sen saivat viime kaudella molemmat nousijat huomata mennessään samalla hissiliikkeellä Ykköseen. Kuopiossa tätä hissiliikettä on viime vuosina nähty liikaa ja paikka pääsarjassa halutaan taata pysyvästi. Kai Nyyssösellä on edessä iso haaste - kokomaton valmentaja ja nuori joukkue on yleensä yhdistelmä, jolla ei Veikkausliigakartalla ole pysytty. Nyyssösellä on kuitenkin muutamia kokeneempia pelikarhuja joukkueessa auttamassa nuoria pahimman jännityksen yli.
Toppari Jussi Kinnaslampi tuo ryhtiä puolustukseen ja kokenut Jani Hartikainen johtaa peliä keskikentän pohjalta. Ilja Venäläinen on jo monessa liemessä keitetty hyökkääjä. Nuoret on kuitenkin se voimavara, jolla KuPS tulee tänä vuonna menestymään. Atik Ismailin poika Pele Koljonen voi nousta tällä kaudella isänsä varjostaan ja maalin suulla entiselle U21-maajoukkuemaalivahdille Ville Iiskolalle on sankarin viitta tarjolla.
Kilpailu Veikkausliigassa on koventunut ja siten sarjapaikkansa pitäminen on yhä haastavampi urakka. Vain KooTeePee:llä on paperilla heikompi ryhmä kuin KuPS:lla ja Kuopiolaiset saattavat joutua kauden päätteeksi karsimaan paikastaan. Parhaimmillaan se venyy alempaan keskikastiin.
(MTV3)