Suomen A-maajoukkue ei ole koskaan päässyt jalkapallon arvokisoihin ja myös vasta päättyneet MM-karsinnat päättyivät tässä suhteessa pettymykseen. Huuhkajat ovat kuitenkin historian saatossa olleet pariinkin otteeseen lähellä unelmaa, joten MTV3 päätti niputtaa Suomen parhaimmat karsintataipaleet yhteen kasaan.
Vuoden 1988 EM-kisoihin yritettiin toistamiseen Martti Kuuselan johdolla. Kaksi vuotta aikaisempi karsinta oli herättänyt paljon lupauksia Suomen kyvyistä, mutta toinen yllätys oli hyvin kaukana. Turpaan tuli että tukka lähti, mutta päätöskierroksen hieno 3-0 voitto Tsekkoslovakiasta antoi toivoa tulevia karsintoja ajatellen. Ei kummoinen karsinta, mutta harvoin Suomi on noinkaan isoa päänahkaa ottanut. Sijalle kymmenen.
Antti Muurisen komennossa mentiin vuoden 2004 EM-karsintoihin, jotka jäivät Suomen osalta pettymykseksi yhtä pirteää ottelua lukuun ottamatta. Tämä tapahtui Helsingin Olympiastadionilla Suomen napatessa komean päänahan Serbia-Montenegrolta 3-0 numeroin. Muuten Suomi oli vaisu, eikä yllätyksiä nähty. Italia voitti lohkon dominoivaan tyyliin. Sijalle yhdeksän.
Vuoden 2000 EM-karsinnoissa Suomi antoi vahvat näytöt kaatamalla toisessa ottelussaan Turkin vieraissa 3-1. Odotuksista huolimatta Suomi ei toistamiseen venynyt yllätyksiin. Tuloksina kaksi tappiota Saksalle ja jokaisen karsinnan pakollinen pupellus, kun Suomi jäi Moldovan kanssa 0-0 tasapeliin. Kolmas sija oli kuitenkin täysin oikeutettu ja Richard Möller Nielsenin johdolla MTV3:n rankingissa kahdeksas sija.
Jukka Ikäläisen luotsaamassa EM 1996-karsinnassa Suomi aloitti odotetusti tappiolla Venäjää ja Skotlantia vastaan, mutta sitten alkoi viiden ottelu voittoputki. Vaikka vastustajat olivatkin kahdesti San Marino ja Färsaaret, niin eivätpä Huuhkajat kompastuneet. Harvinaista muihin karsintoihin verrattuna.
Hyvässä olossa Suomi voitti vielä Kreikan, mutta joutui tyytymään neljänteen sijaa häviämällä loput ottelunsa. Tuloksena viisi voittoa ja viisi tappiota. 18 maalia ja yhtä monta päästettyä. Sijalle seitsemän.
Martti Kuuselan ensimmäinen yritys viedä Suomi arvokisoihin ei jäänyt lainkaan huonoksi verrattuna, että joukkueessa ei juuri ammattilaisia pelannut. 1986 MM-karsinnoissa Suomi onnistui kaatamaan fantastisesti kaksi kertaa Turkin ja pelasi Englannin kanssa kerran tasan. Tiukassa lohkossa Suomi pelasi vielä tasan Romaniaa ja Pohjois-Irlantia vastaan, mutta silti tuloksena oli lohkon toiseksi viimeinen sija.
Ensimmäistä kertaa historian aikana Suomi ei kuitenkaan jäänyt totaaliseksi heittopussiksi MM-karsinnoissa, mistä palkintona kuudes sija MTV:n rankingissa.
Yksi kaikkien aikojen parhaimpia tilaisuuksia arvoturnaukseen kariutui vain yhdellä pisteellä vuoden 1980 EM-karsinnassa Esko Malmin johdossa. Karsintojen alussa Suomi nappasi voitot Unkarista ja Kreikasta, joiden lisäksi se pelasi kaksi kertaa Neuvostoliiton kanssa tasan. Huolimatta 1-8 murskatappiosta Kreikalle, jäi Suomi vain pisteen päähän unelmasta. Huomion arvoisena asiana täytyy myös nostaa esille, että Neuvostoliitto jäi lohkossa Suomen taakse.
Ensi kertaa heräsi jääkiekkovaltiossa myös ajatus, että arvoturnaukseen voisi joskus jopa yltääkin. Sijalle viisi.
Stuart Baxter nimitettiin Roy Hodgsonin tilalle vetämään Suomea vuoden 2010 MM-kisoihin. Suomi aloitti karsinnan ennakkoluulottomalla pelillä Saksaa vastaan, mutta joutui silti harmittavasti tyytymään 3-3 tasapeliin menettäen johtoasemansa jokaisen maalinsa jälkeen. Piskuiset maat Suomi voitti vain vaivoin, mutta tulihan se yksi pakollinen kompastuminen Liechtensteinin vieraana. Vähän sama asia kuin Suomi olisi tasannut pisteet asukasluvultaan tasavertaisen Vuosaaren Viikinkien kanssa.
Joka tapauksessa, karsintojen huomion keskipiste oli nuorennusleikkauksessa. Vielä ei osata sanoa, pelasivatko Jari Litmanen tai Sami Hyypiä viimeisen ottelunsa maajoukkueessa Hampurin traagisessa päätösottelussa Saksaa vastaan, mutta nuoret ainakin pelasivat fantastisesti.Tämä jättikin toivon pilkahduksen tulevaisuutta ajatellen. Vanhat tulevat väistymään jossain vaiheessa.
Kaiken kaikkiaan Suomi jäi lohkossa kolmanneksi Saksan ja Venäjän jälkeen, mutta varsinaista toivoa kisoihin pääsemisestä ei oikeasti ollut. Vielä ollaan takana, mutta nuorten esitykset vakuuttivat ja siitä ansaitusti MTV3:n rankingin sija neljä.
Rankingin kolmannelle sijalle nousee vuoden 2002 EM-karsinnat Antti Muurisen alaisuudessa. Suomi tasasi pisteet kaksi kertaa Saksan kanssa ensimmäisellä kerralla johtaen Mikael Forssellin toimesta jopa kahdella maalilla, mutta yllätys yllätys Saksa kiri tasoihin. Huuhkajat pelasivat tasan myös Englannin kanssa ja kaiken kruunuksi nappasivat upean 5-1 murskavoiton Kreikan kustannuksella.
Huuhkajat myös johtivat Englantia vastaan vieraissa 1-0 Aki Riihilahden maalilla, mutta saarivaltion kokemus takasi joukkueelle 2-1 voiton.
Huuhkajat esittivät läpi karsinnan ennakkoluulotonta peliä ja oli kokonaisuudessaan hyvä ilman järkyttäviä töpeksimisiä. Siitä ansaitusti kolmossijalle.
Toistaiseksi kaikkien aikojen tilaisuus nousta arvokisoihin tapahtui tragikoomisena vuonna 1997, kun Suomi pelasi paikasta seuraavan vuoden MM-kisoihin. Suomi aloitti karsinnan Möller Nielsenin johdolla tappiollisesti Unkaria ja Sveitsiä vastaan, minkä jälkeen se voitti Azerbaidzhanin kahdesti ja pelasi Norjan kanssa perään tasan. Norjan 4-0 tappion jälkeen Huuhkajat voittivat vieraissa vielä Sveitsin, mikä tarkoitti Suomen yltämistä jatkokarsintaan jos se vain pystyisi kaatamaan Unkarin päätösottelussaan Olympiastadionilla.
No, lähellä se ainakin oli. Suomi johti ottelua Antti Sumialan osumalla aina yliajalle asti, kunnes kulmapotkun jälkitilanteesta pallo pomppi käsittämättömästi flipperin tavoin Sami Mahlion sekä maalivahti Teuvo Moilasen kautta omiin ja Unkari eteni jatkokarsintaan.
Se, miten realistiset Suomen toiveet MM-kisoista sitten oli, on erittäin vaikea sanoa. Unkari nimittäin hävisi jatkokarsinnassa Jugoslavialle 5-0 ja 7-1. Sijalle kaksi.
MTV3:n rankingin ykköstila kuuluu Roy Hodgsonin kiistellylle puolustusvoittoiselle 2008 EM-karsinnalle. Suomi oli loppujen lopuksi vain maalin päässä kisapaikasta, jos se vain olisi pystynyt kaatamaan Portugalin päätöskierroksella vieraskentällä.
Suomi aloitti karsinnat fantastisesti voitolla Puolasta. Seuraavassa ottelussa Portugalia vastaan Suomi jäi tasapeliin, vaikka se johti peliä Jonatan Johanssonin maalilla ja pääsi vielä pelaamaan ylivoimalla lähes toisen puoliskon.
Vaikka suurmaita vastaan Suomi pärjäsikin (Belgia, Puola, Serbia, Portugali), vei kisahaaveet jälleen järkyttävät kompastumiset pieniä vastaan. Suomi kaatui Azerbaidzhanille vieraissa ja jäi Armeniaa vastaan tasapeliin. Noista peleistä täydet pisteet olisivat vieneet Huuhkajat suoraan kisoihin. Läheltä piti, mutta ehkä tulevaisuudessa. Ehkä.