Suomen miesten jalkapallomaajoukkue eli Huuhkajat aloittaa oman taipaleensa Kansojen liigassa lauantaina, kun Tampereella pelattavassa ottelussa vastaan asettuu Unkari. Huuhkajien maalintekopuolella katseet kääntyvät tiukasti Teemu Pukkiin, joka on aloittanut varsin pirteästi kautensa Englannissa.
Pukki siirtyi kesällä Englannin kakkostasolla pelaavaan Norwichiin, jossa hän on laukonut kuuteen otteluun kaksi maalia. Pukki on myös kerännyt kehuja omilla otteillaan.
Huuhkajien ryhmässä Pukki kuuluu isojen avainhyökkääjien joukkoon. Joel Pohjanpalon loukkaantumisen ja Roman Eremenkon poissaolon myötä Pukki on se taho, johon katseet kääntyvät.
– ”Jolle” (Pohjanpalo) on tehnyt hyvin maaleja, mutta hän on nyt valitettavasti poissa. Se tietää sitä, että muiden pitää ottaa vastuuta. Henkilökohtaisesti tiedän sen, että minun pitää tehdä enemmän maaleja, mitä olen tehnyt, Pukki sanoo suoraan.
– Hyökkäävillä pelaajilla on päävastuu ja odotan itseltäni tehoja, Pukki nyökyttelee.
Moni muistaa ne ajat kun Pukki saapui nuorena pelaajana Huuhkajien mukaan. Esimerkiksi Gijonin ihmeestä on jo monta monituista vuotta.
– Vähän aikaa sitten olin yksi nuorimmista, nyt olen kokenutta kaartia, Pukki naureskelee realiteeteille.
28-vuotiaana Pukki kuuluu Huuhkajien kokeneimpien pelaajien joukkoon. Hän on se, jota nuoremmat pelaajat seuraavat.
– En ole ehkä mikään luontainen johtaja, mutta yritän sillä omalla esimerkillä ja omalla taistelulla saada muita peliin mukaan. Onneksi meillä on sellaisia johtavia pelaajia, jotka ovat enemmän sellaisia kapteenityyppejä ja jotka pitävät ääntä kopissa.
Uutta kohti
Lauantaina Huuhkajat aloittaa taipaleensa Kansojen liigassa. Viralliselta nimeltä UEFA Nations League on uusi kansainvälinen sarja, jossa on mukana 55 maajoukkuetta. Joukkueet on jaoteltu neljään eri liigaan (A-D). Jokaisen liigan voittaja lunastaa paikan EM-kisoista.
Suomi on mukana C-liigassa yhdessä Viron, Kreikan ja Unkarin kanssa.
– Meillä on hyvät mahdollisuudet saada tulosta jokaista joukkuetta vastaan. Tämä on hyvä testi meille. Tuossa on kovia vastuksia, mutta enemmän sellaisia, joita vastaan meillä on enemmän saumoja kuin jonkun Espanjan tai tämmöisen kanssa.
– Tämä on mun mielestä hyvä juttu, Pukki sanoo Kansojen liigasta.
Huuhkajat voi lähteä lauantain Unkari-kamppailuun levollisin mielin.
Uuden päävalmentajan Markku Kanervan aikana Suomi on onnistunut katkaisemaan alakuloisen menon. Tulokset ovat olleet parempia ja kentällä on nähty lupaavia otteita.
Samalla maajoukkuetoimintaan on tuotu mukaan uusia kasvoja.
– Suunta on hyvä, katsoo sitä sitten miltä tahansa kantilta. Esimerkiksi peli on mennyt parempaan suuntaan koko ajan, Pukki sanoo hymyillen.
Lauantain Unkari-ottelu käynnistyy Tampereella kello 19. Toinen Kansojen liigan ottelu on ohjelmassa ensi tiistaina Turussa. Tuolloin Huuhkajien vieraaksi saapuu Viro.