Suomalaistutkijat mukana komeettajahdissa

Suomalainen avaruustutkimus ottaa jälleen huomenna uuden erävoiton, kun amerikkalainen Stardust-avaruusluotain laukaistaan matkaan Cape Canaveralista Floridasta.

Luotain lähtee tutkimaan Wild-2-nimistä komeettaa, joka sen on määrä saavuttaa vuonna 2004. Stardust on ensimmäinen luotain, jolla komeetan lähiympäristöstä tuodaan pölynäytteitä takaisin maahan. Ilmatieteen laitos on osallistunut luotaimen pölyanalysaattorin rakentamiseen. Laite tutkii matkan aikana sekä komeetasta irtoavia hiukkasia että planeettojen välistä pölyä.

-Laite on kehitetty saksalais-suomalaisena yhteistyönä, ja sillä on tarkoitus sähköisesti tutkia pölyn koostumusta, kertoo erikoistutkija Ari-Matti Harri Ilmatieteen laitokselta. Suomalaiset vastaavat lähinnä laitteeseen liittyvästä tietokoneohjelmistosta. Investointi ei rahallisesti ole suuren suuri, kaikkiaan muutamia miljoonia markkoja.

-Olemme kiinnostuneita siitä, missä määrin pölymäärät kasvavat komeetan lähellä ja mikä on pölyn koostumus. Kun kohtaamme komeetan, se on lähellä aurinkoa ja sen aktiivisuus on huipussaan. Komeetta tavallaan kiehuu, Harri selittää.

Perimmäisiä kysymyksiä

Projekti kestää kauan, koska se on haluttu tehdä halvalla ja pienellä laukaisulaitteella. Luotain ottaa alkumatkasta lisävauhtia pyörähtämällä pari kertaa auringon ympäri.

Stardustin ottamat näytteet saadaan maapallolle vuonna 2006. Sen keräämästä komeettapölystä toivotaan löytyvän uutta tietoa mm. siitä, miten elämän syntymekanismit toimivat.

Komeetan pinnalla tapahtuvissa kemiallisissa ja fysikaalisissa prosesseissa kehittyy tiedemiesten mukaan lähes kaikkia aineita, jotka ovat välttämättömiä elämän synnyssä. Keskeinen kysymys on se, paljonko näissä avaruuden kiertolaisissa on vettä. -Jos esimerkiksi lähes pelkkää jäätä oleva komeetta olisi joskus törmännyt maahan, se olisi saattanut antaa alkusysäyksen maan biosfäärin kehitykselle, Harri spekuloi.

Jatkoa seuraa

Helmikuussa alkaa myös toinen amerikkalainen komeettahanke, jossa suomalaiset ovat mukana samalla laitteella. Kyseessä on Contour-luotain, joka tulee lentämään peräti neljän komeetan ohi. Suomalaisten avaruustukijoiden katseet on kuitenkin jo suunnattu vuoteen 2003, jolloin laukaistaan matkaan Euroopan avaruusjärjestön ESA:n komeettaluotain Rosetta. -Rosetta on meidän suurimpia hankkeitamme pitkään aikaan. Rakennamme luotaimeen paljon elektroniikkaa ja ohjelmistoja, Harri kertoo.

Luotaimeen kuuluu pieni sisaralus, joka laskeutuu komeetan pinnalle. Rosettan tutkima komeetta on muuten nimeltään Wirtanen amerikansuomalaisen tähtitieteilijän Carl Wirtasen mukaan.
(STT)

Lue myös:

    Uusimmat