Sukkula-aikakauden päätös: Atlantis laskeutui Floridaan – katso video

Laskeutuminen oli piste Nasan 30 vuotta kestäneelle sukkulaohjelmalle, jonka aikana Yhdysvallat on tehnyt yhteensä 135 sukkulalentoa viidellä aluksella.

Auringon noustessa Nasan teknikot auttoivat miehistön maanpinnalle. Viimeisenä astronauttina sukkulasta poistui miehistön komentaja Chris Ferguson.

- Tämä on vaikeaa, mutta me jätämme nyt Atlantiksen taaksemme, komentaja tunnelmoi.

Fergusonin lisäksi Atlantiksen miehistöön kuuluivat astronautit Douglas Hurley, Rex Walheim ja Sandra Magnus.

Yksityisten yritysten vuoro

Atlantiksen noin kaksi viikkoa kestänyt avaruuslento sujui kuitenkin virheettömästi. Sukkula toimitti kansainväliselle avaruusasema ISS:lle ruokaa ja muita tarvikkeita. Noin kolmen tonnin lastin on tarkoitus riittää aseman kuuden hengen miehistölle vuodeksi.

Atlantiksen laskeuduttua vastuu aseman huoltamisesta siirtyy venäläisille Sojuz-aluksille. Nasa toivoo myös yksityisten yrittäjien aloittavan avaruussukkuloita vastaavien alusten kehitystyön. Niiden aluksia voitaisiin jatkossa käyttää avaruustakseina, jotka kuljettaisivat henkilökuntaa ja tarvikkeita Maan ja avaruusaseman välillä.

Nasan mukaan neuvottelut kaupallisten avaruuslentojen käynnistämisestä yksityisten yritysten kanssa ovatkin jo käynnissä.

Katse yhä kauemmas

Nasan sukkulaohjelma päätettiin lopettaa, sillä sitä pidettiin liian kalliina. Myös vanhentuvan kaluston turvallisuus herätti huolta. Ohjelman aikana kaksi sukkulaa tuhoutui, Columbia vuonna 2003 ja Challenger vuonna 1986. Turmissa kuoli yhteensä 14 astronauttia.

Jäljellä olevat avaruussukkulat siirtyvät viettämään eläkepäiviä museoon.

Seuraavaksi Nasa on ilmoittanut keskittyvänsä suunnittelemaan aluksia, joilla ihmisen olisi mahdollista matkustaa kauemmas avaruuteen. Nasa ilmoitti eilen sitoutuneensa presidentti Barack Obaman tavoitteisiin lähettää ihminen asteroidille vuoteen 2025 ja Marsiin vuoteen 2030 mennessä.

Toistaiseksi sukkulalentojen päättyminen jättää työttömäksi noin 3 200 ihmistä. Heidän sopimuksen loppuvat huomenna.

Katso Kalle-Ville Lahtisen juttu (Seitsemän uutiset 21.7.2011)

(MTV3 - STT - AFP - Reuters)

Sukkuloista museotavaraa, mutta perinnöksi jäi kiinnostavia oivalluksia