Pohjois-Irlannissa äänestetään alueparlamentista

Pohjoisirlantilaiset äänestävät tänään alueparlamentin vaaleissa, joita on pidetty ratkaisevina alueen itsehallinnon kannalta. Jos katolilaiset ja protestantit eivät kykene muodostamaan yhteistä hallitusta, saattaa Pohjois-Irlanti joutua lopullisesti takaisin Britannian suoraan hallintaan.

Pohjoisirlantilaiset lähtivät vaaleihin apaattisissa tunnelmissa, sillä keskiviikon äänestys on jo kymmenes vuoden 1998 pitkänperjantain rauhansopimuksen solmimisen jälkeen. Alueparlamentti perustettiin pitkänperjantain rauhansopimuksella, mutta sen työ on ollut perin katkonaista.

- Jos tästä ei nyt tule mitään, en äänestä enää koskaan. Me olemme kyllästyneitä äänestämään, belfastilainen John Johnston sanoi uutistoimisto AFP:lle.

Eniten ääniä vaaleissa on ennakkoarvioiden mukaan saamassa tiukan linjan protestantteja edustava Demokraattinen unionistipuolue DUP, jolle äskettäinen kysely ennusti 25 prosentin äänipottia. Katolilaisten Sinn Fein olisi saman kyselyn mukaan saamassa 22 prosenttia äänistä.

Maltillisemmalle katolilaisten puolueelle ennustetaan 20 prosentin äänisiivua ja maltilliselle protestanttipuolueelle 16 prosentin osuutta.

Katolilaispiirit olivat keskiviikkona huolissaan siitä, että Pohjois-Irlannin katolilaisten suosiman skotlantilaisen Celtic-jalkapallojoukkueen Mestarien liigan ottelu AC Milania vastaan saattaa alentaa äänestysaktiivisuutta. Katolilaiset taksikuskit suunnittelivat jopa kuljettavansa jalkapallofaneja ilmaiseksi baareista äänestyspaikoille vaalimenestyksen varmistamiseksi.

Tuloksia vasta torstaina

Pohjois-Irlannin äänestyspaikat sulkevat ovensa puoliltaöin Suomen aikaa. Äänten lasku alkaa vasta torstaina, jolloin myös saadaan ensimmäiset tulokset.

Yksi ensimmäisistä äänestäjistä keskiviikkona oli DUP:n 80-vuotias johtaja Ian Paisley, josta saattaa tulla Pohjois-Irlannin ensimmäinen pääministeri, jos hallituksesta päästään sopuun. Kovan linjan protestanttinen saarnamies vannoi aikaisemmin, ettei koskaan tee yhteistyötä terroristeiksi leimaamiensa katolilaisten kanssa, mutta on sittemmin pehmentänyt puheitaan.

Britannian pääministeri Tony Blair on toivonut hartaasti, että Pohjois-Irlannin kiistan osapuolet löytäisivät ratkaisun. Sopu Pohjois-Irlannissa parantaisi pääministeriyttään lopettelevan Blairin tunnelmia epäonnistuneen Irakin sotaretken jälkeen. Myös Irlannin pääministeri Bertie Ahern näkisi mielellään sovun syntyvän saaren pohjoisosassa.

Blairin ja Ahernin odotetaan keskustelevan Pohjois-Irlannin äänestystuloksesta perjantaina Brysselissä EU-huippukokouksessa.

(MTV3-STT-Reuters)