Suomen naisten jääkiekkomaajoukkueen viimevuotinen romahdus lyhyessä ajassa oli raju, mutta sunnuntaina varmistunut MM-kilpailujen viides sija nosti Naisleijonien päät ainakin näkyville kuopasta. Naisten arvokilpailuhistorian menestynein eurooppalaismaa Suomi voitti Kanadassa pelattujen MM-kilpailujen sijoitusottelussa Ruotsin maalein 3–1 ja varmisti nousun MM-kilpailujen A-tasolohkoon.
Alku oli karmea. Anna Kjellbin yllätti maalivahti Sanni Aholan avausminuutilla ensimmäisellä laukauksella.
Takaiskun jälkeen Naisleijonat otti nopeasti pelin hallintaan. Kapteeni Jenni Hiirikoski tasoitti erän puolivälin jälkeen ylivoimalla. Kiira Yrjänen laukoi Suomelle johtomaalin toisessa erässä, ja Noora Tulus niittasi loppulukemat ylivoimalla kolmannessa erässä.
– Todella merkityksellinen peli, ja joukkue vastasi siihen hyvin. Oli aistittavissa, että joukkue hoitaa homman. Alku oli vaikea, mutta hyvä osoitus joukkueelta ja Aholalta. Pidimme fokuksen oleellisissa asioissa, päävalmentaja Juuso Toivola kiitteli.
"Puolivälierään kulminoituu kaikki"
Suomi kuului kolmisenkymmentä vuotta naiskiekon menestyjiin ja kahmi huipuksi vuosina 2017–22 viisistä peräkkäisistä arvokilpailuista kaksi olympia- ja kolme MM-mitalia.
Viime vuonna Pekingin olympialaisista tuli maalivahtikohun ja päävalmentaja Pasi Mustosen yllätyslähdön jälkeen pronssi, mutta Tanskassa pelatuissa MM-kilpailuissa kaikki meni pieleen. Suomi hävisi puolivälierän Tshekille ja jäi ensimmäistä kertaa MM-mitalipelien ulkopuolelle. Olympialaisissa vastaava kömmähdys on käynyt vain 2014. Lopulta A-tasolohkopaikka lipesi sijoitusotteluissa.
Täksi kaudeksi tavoitteet olivat selvät, mutta Kanadassa Toivolan suojatit täyttivät vain minimitavoitteen.
– Marraskuusta alkaen olemme pelanneet 20 ottelua ja ottaneet 18 voittoa. Se kuvastaa hyvin joukkuetta ja sen kasvua. Puolivälierään kulminoituu kaikki. Ikävä kyllä se hävittiin. Emme ole tyytyväisiä, että mitalipelit jäivät saavuttamatta, Toivola summasi kautta kokonaisuutena.