Kummajaiskaupungissa yksi jättimäinen asuinrakennus – vuodessa lunta liki 7 metriä

Aikanaan ainoa keino päästä Alaskassa sijaitsevaan Whittieriin talviaikaan oli joko veneellä – jos sää sen salli – tai junalla – jos sää sen salli. Näin oli siihen saakka, kunnes Alaska kunnosti 15 vuotta sitten Whittieriin vievän junatunnelin myös autojen kulkua varten.

Tunnelissa voi tosin kulkea kerrallaan autoja vain yhteen suuntaan, jonka vuoksi Whittierin asukkaat joutuvat järjestämään elämänsä tunnelin aikataulujen mukaan. Autot pääsevät tunnelista yhteen suuntaan siis joka toinen tunti – ja paluuta Whittieriin on turha enää yrittää kello 22.30:n jälkeen.

Viimeisestä tunnelivuorosta myöhästyneet, autoissaan nukkuvat Whittierin asukkaat ovatkin tuttu näky tunnelin suulla. 

Töissä, koulussa ja kotona samassa talossa

Whittierissä sataa vuodessa lunta liki seitsemän metriä, mikä on noin 1000 kertaa enemmän kuin Yhdysvalloissa normaalisti keskimäärin.

Lumisessa kaupungissa asiat onkin järjestetty niin, ettei kaupungin asukkaiden tarvitse välttämättä poistua Whittierin keskiössä olevasta 14-kerroksisesta BTI-rakennuksesta (Begich Towers Incorporated). BTI:ssä asuvat nimittäin liki kaikki Whittierin asukkaat ja rakennuksen yhteydessä toimivat myös Whittierin koulu, sairaala ja kunnanhallinto.

Kuuden kuukauden ajan BTI kestää sateita, seuraavat kuusi kuukautta puolestaan lumisateita ja hyytäviä tuulia. Sääolosuhteet eivät kolossia hätkäytä, sillä BTI on rakennettu kestämään pommituksetkin.

Ruuhka-aika Whittierissä tarkoittaa sitä, että BTI:n hissi pysähtyy joka kerroksessa. Vaikka sää olisi kuinka hyytävä, töihin voi mennä vaikka sandaaleissa. Eikä lapsia tarvitse viedä kouluun: he ajavat hissillä alas kellarikerrokseen ja kävelevät sieltä maanalaista käytävää pitkin kouluun.

Onkin siis whittieriläisistä itsestään kiinni, poistuvatko he BTI-rakennuksesta yhtään minnekään viikkoihin, kuukausiin tai kenties jopa vuosiin.

BTI-talon lisäksi vain yksi toinen asuinpaikka

Vuoden ympäri Whittierissä asuu noin 220 asukasta ja suurin osa heistä BTI-rakennuksessa . Lähistöllä on myös toinen jättimäinen rakennus, Bruckner Building, joka on kuitenkin saanut rauhassa rapistua 1950-luvulta lähtien. Asbestin vuoksi Bruckner Building vaatisi mittavan remontin, johon keneltäkään ei ole herunut varoja.

Paikallisia asukkaita ruma, rapistuva jättiläisrakennus ei hetkauta. Heidän mukaansa se on osa paikkakunnan historiaa.

– Olemme tottuneet katsomaan sitä, Whittierissä vuodesta 1982 asti asunut Brenda Tolman kommentoi.

– Itse asiassa aika harva asia vaivaa meitä.

64-vuotias Tolman asui aikanaan BTI-rakennuksen 7. kerroksessa. Pian hän kyllästyi kuitenkin siihen, että yksityisyyttä jättirakennuksessa on hyvin vaikea pitää yllä. Kaikki tuntevat toisensa, niin hyvässä kuin pahassa.

– Vaikka voitkin kävellä talossa vaikka pyjamassasi, niin ei se tarkoita sitä, että ihmisten luokse voi tulla mihin aikaan tahansa. Mutta sitä lopulta tapahtuu.

Tolman muuttikin pienempään, tien päässä sijaitsevaan asuntokompleksiin saadakseen hieman enemmän yksityisyyttä ja omaa rauhaa. Se on BTI-rakennuksen lisäksi ainoa paikka, jossa Whittierissä voi ylipäätään asua.

Myös Whittierin pormestari asuu samassa paikassa – ja kenties samasta syystä kuin Tolmankin.

– BTI:ssä kuka tahansa voi sipsutella luoksesi sukkasillaan ja kertoa, mitä mieltä ovat asioista. Mutta jos sinun pitää pukeutua, mennä ulos, nousta autoon ja ajaa tänne – no, se saattaa olla hieman liikaa. Tolman kommentoi.

Lue lisää Whittieristä CNN:n erikoisartikkelista.