Kun miesten jalkapallomaajoukkueen ottelut lähestyvät, päävalmentaja Markku Kanervaa valvottavat yleensä seurajoukkueissaan vähäisellä vastuulla operoivat avainpelaajat, ottelusuunnitelma ja vastustajien vahvuuksien eliminointi. Vierasotteluissa haasteet kertautuvat, mutta eivät käytännössä koskaan tässä mittakaavassa, kirjoittaa MTV Urheilun Anssi Shemeikka.
EM-karsintalohko H:tä johtava Suomi kohtaa ensi viikon torstaina huipputärkeässä vierasottelussa niin ikään – ja kaikkien yllätykseksi – yhdeksän pistettä keränneen Kazakstanin. Sunnuntaina edessä on kotiottelu Tanskaa vastaan. Alkavan karsintaikkunan ottelut saattavat hyvinkin näytellä lopulta keskeistä roolia sen kannalta, pelaako Suomi ensi kesänä Saksan EM-kisoissa vai ei.
Artikkelin videolla: Peetu Pasanen korosti jo ennen EM-karsintojen alkua Huuhkajien Kazakstan-vierailun merkitystä
Päävalmentaja Kanerva kutsui Tanska-ottelunkin sisältävää karsintaikkunaa lähtökohdiltaan uransa haastavimmaksi. Miksi näin?
1) Menomatka
Maajoukkue ei lennä Astanaan yhdessä kootusti, vaan erissä ja ripotellen. Ensimmäiset taustatiimit ovat matkalla viikonloppuna ja viimeisten pelaajien on määrä saapua pelipaikalle tiistain aikana. Venäjän ilmatilan hyödyntäminen ei tunnetuista syistä tule kysymykseen, joten lentoreitit ovat pitkiä ja mutkikkaita.
Matkaaminen Keski-Aasiaan ulottuvaan Kazakstaniin kysyy istumalihaksia vallitsevissa oloissa myös eurooppalaisilta, mutta Pohjois-Amerikan MLS-liigassa pelaavien kannalta ne ovat pelivireen kannalta todellisempi uhka.
Suomessa on saatu loppukesän aikana ihastella Robert Taylorin ja Inter Miamin edesottamuksia Pohjois-Amerikan liigojen cupissa, jonka hintana on kuitenkin itse MLS:n otteluohjelman mutkistuminen. Kasvussa olevan sarjan otteluita pelataankin jopa Euroopan maajoukkueikkunan ollessa käynnissä.
Huuhkajien johto yritti käydä Taylorin, Teemu Pukin Minnesotan ja Jere Urosen Charlotten kanssa neuvotteluja pelaajien aikaistetusta vapautumisesta maajoukkueen käyttöön, mutta neuvottelut päättyivät, Kanervan mukaan odotetusti, tuloksettomina.
Lopputuloksena on, että Uronen pelaa vielä Suomen aikaa sunnuntaiaamuna vierasottelussa Nashvillea vastaan, jonka jälkeen hän aloittaa suoraan musiikkipitäjästä matkan kohti Astanaa. Maalihanansa uudessa seurassaan torstaiaamuna auki saanut Pukki pelaa niin ikään vielä sunnuntaiaamuna vierasottelussa San Josea vastaan, jonka jälkeen hän aloittaa pitkän taipaleen San Franciscosta.
Robert Taylorin tilanne on vielä haastavampi. Inter Miami pelaa vierasottelun Los Angeles FC:tä vastaan vasta Suomen aikaa maanantaiaamuna kello 05.00. Taylor suuntaa Astanaan heti ottelun jälkeen Los Angelesista.
MLS-kolmikon lentoajat kohteeseen ovat 19,5 ja 23 tunnin haarukassa. Urosen, 29, matka sisältää kaksi lennon vaihtoa. Pukki, 33, ja Taylor, 28, selviävät yhdellä.
Ei ole lainkaan taattua, että esimerkiksi Pukki olisi avauskokoonpanoon vaadittavassa iskussa torstaina. Kolmikon pelikuntoon vaikuttaa niinkin arkirealistinen seikka, miten kukin saa unta matkoillaan maapallon kolkasta toiseen. Positiivisena torjuntavoittona maajoukkueen kannalta voi pitää sitä, etteivät pelaajien seurat edellytä nyt työntekijöidensä ensin palaavan vierapelimatkalta seuran kotikaupunkiin ennen maajoukkuekomennukselle lähtöä, kuten takavuosina on saattanut olla tapana.
Esimerkiksi Los Angelesin 13 tunnin aikaero Astanaan lienee Kanervaa mietityttävä seikka.
2) Paluumatka
Kun ottelu Astana Arenalla on illalla paikallista aikaa kymmenen pintaan ohi, brutaali kotimatka alkaa nopeasti. Huuhkajaparvi nousee ilmaan jo puolenyön jälkeen, ja charterin laskupyörät koskettavat Suomen kamaraa Euroopan mittapuulla käsittämättömät lähes kymmenen tuntia myöhemmin perjantaiaamuna. Kiertoreitin aiheuttajat löytyvät yhä idästä.
Kivikova Tanska saapuu vieraaksi Olympiastadionille sunnuntaina pelattuaan torstaina kotikentällään, mahdollisesti joitakin avainpelaajiaan lepuuttaen, köykäistä San Marinoa vastaan.
3) Harjoittelu
Markku Kanerva joutuu antamaan periksi myös joukkueen pelillisessä valmistamisessa. Jos maajoukkueen kokoontuvatkin aina pikaisella aikataululla, käytännössä aina valmistavat päivät pitävät sisällään kolme joukkueharjoitusta. Nyt Huuhkajien on tyytyminen kahteen.
Vaikka kotimaasta käsin voisi ajatella toisin, torstaina kolmen tunnin aikaeron vuoksi Suomen aikaa kello 17 käynnistyvän ottelun tekonurmi on monille Suomen pelaajille jo varsin vieraaksi käynyt pelialusta. Totutteluun ei juuri aikaa liikene.
4) Pelaajien vire
Matkustamisen lisäksi pelaajien terävyyteen vaikuttavia tekijöitä on nyt muitakin. Huuhkajien pelaajista seitsemän vaihtoi kesän aikana seuraa, ja monilla kilpailullisia otteluita ei ole ehtinyt juurikaan kertyä Euroopan sarjojen käynnistyttyä vasta äskettäin.
Kanerva on saanut Pohjoismaissa ja MLS:ssä pelaavista pelaajista paremman käsityksen kuin muista. Loukkaantumistilanne ennen pelaajien viimeisiä otteita seurajoukkueissa on kiitettävä. Marcus Forssin tuoreen nilkkavamman lisäksi uusia nimiä ei ole sairastuvalle pudonnut.
Yhtä kaikki, Suomen EM-kisaunelman kannalta ratkaisevat pisteet saatetaan hyvinkin jakaa alkavassa karsintaikkunassa. Niitä ympäröivät olosuhteet ja haasteet vaikuttavat olevan panosten mukaiset.