Kapteeni Roy Keane yrittää lauantaina johdattaa Irlannin jalkapallomaajoukkueen MM-jatkokarsinnan avauspeliin Irania vastaan. Keane myönsi perjantaina, että hänellä on edelleen harmeja polvivamman kanssa, mutta pelihalu on valtaisa.
Keane on Mick McCarthyn ryhmälle elintärkeä. Hän on lepuuttanut polveaan mm. viiden Manchester Unitedin ottelun verran. ManU-valmentaja Alex Ferguson sanoi hiljan, että Keanen pelaaminen Irania vastaan on erittäin epätodennäköistä.
-Maanantaina ja tiistaina tilanne ei ollut hyvä. Parin viime päivän aikana se on tuntunut paljon paremmalta. Olen levännyt paljon, saanut paljon hoitoa ja polvi on rauhoittunut. Pärjään, mutta en ole täysin tyytyväinen polveeni, Keane pyöritteli.
Maajoukkuekipparin sanoista voisi päätellä, että hän ottaa lauantaina riskin. Tuon Keane kuitenkin kiistää.
-En halua selkääntaputtelua, riskillä ei ole osaa, Keane vakuutti.
Irlannilla on lähihistoriasta synkkiä kokemuksia arvokisojen jatkokarsinnoista. Jack Charlton vei joukkueen 1994 USA:n MM-kisoihin. Tuota seurasi kolme "läheltä piti" -karsintaa. Charltonin seuraajaksi 1996 valitun McCarthyn kykyjä epäiltiin aluksi, mutta nyt luottamus on vankka.
-Joukkuehenki ja yhteenkuuluvuuden tunne ovat yhtä hyviä kuin 1994 Jackin aikoina, seitsemän vuotta avainpelaajiin lukeutunut keskikenttämies Jason McAteer kertoi.
Iranin maajoukkuetta valmentava kroatialainen Miroslav Blazevic joutui koville, kun Iran menetti suoran MM-paikan häviämällä Bahrainille 1-3. Irlantia vastaan joukkue eteni kaatamalla Aasian sisäisessä jatkokarsinnassa Arabiemiirikunnat.
Blazevic sanoi torstaina, että hän hirttää itsensä maalikehikkoon, jos joukkue nyt epäonnistuu. Kotimaansa MM-pronssille 1998 valmentanut Blazevic tietää, että Iranin ryhmästä löytyy pelaajia, jotka kykenevät Irlannin kaatoon.
Päällimmäisenä hääräävät Hertha Berliinin hyökkääjä Ali Daie sekä keskikentän hahmot Karim Bagheri, Khodadad Azizi ja Mehrdad Minavand. Blazevicin helpotukseksi Alireza Vahedi Nikbakht ja Sirous Dinmohammadi ovat kärsineet kahden ottelun pelikieltonsa.
(MTV3-STT-Reuters)