Maantiepyöräilykauden ensimmäinen suuri ympäriajo polkaistaan liikkeelle lauantaina, kun historian 90. Italian ympäriajo eli Giro d'Italia alkaa Sardinian saarella poljettavalla joukkueaika-ajolla. Mukaan lähtee lähes 200 kilpailijaa, ja heillä on edessään kaikkiaan 3 442 rankkaa kilometriä ennen maaliviivaa Milanossa 3. kesäkuuta. Etappeja on yhteensä 21.
Tämän vuoden Girosta odotellaan varsin tasaista, ja voittajakandidaattien lista on mukavan pitkä. Viime vuoden ykkönen Ivan Basso on kuitenkin sivussa ajauduttuaan jälleen dopingsotkuihin. Basson ohella kukaan muukaan Espanjan dopingvyyhteen, Operaatio Puertoon, sotketusta 58 pyöräilijästä ei ole mukana, joten ainakin periaatteessa tämän vuoden kisan pitäisi olla aikalailla puhdas.
Lähes kaikki suurimmista voittajasuosikeista tulevat Italiasta, eikä siinä ole mitään yllättävää, sillä Giron voitto on jäänyt maahan kymmenen viime vuotta. Tiukimmin "maglia rosaa" eli voittajan vaaleanpunaista paitaa tavoittelevat ennakkoarvioiden mukaan Giron kaksinkertainen voittaja - vuosina 2001 ja 2003 - Gilberto Simoni sekä hyvässä vireessä kevään kisoissa olleet Damiano Cunego ja Danilo Di Luca. Kaikilla kolmella on takanaan erittäin vahvat apujoukot, joita tarvitaankin varsin mäkisessä ympäriajossa.
Yllätysmahdollisuuksia on etenkin vuosien 2002 ja 2005 voittajalla Paolo Savoldellilla sekä toista täysosumaansa vielä komealle uralleen hakevalla vuoden 2000 voittajalla Stefano Garzellilla. Pietro Caucchioli ja 22-vuotias superlupaus Vincenzo Nibali täydentävät vahvan italialaisrintaman Giron kärkiporukassa.
Ulkomaalaisille polkijoille jää lähinnä kiusantekijän rooli tämän vuoden kärkitaistossa. Parhaat mahdollisuudet kokonaiskilpailun voittoon on Ukrainan Jaroslav Popovitshilla. Toki myös yllätysvalmiit espanjalaisajajat on huomioitava, vaikka maan ykkösmiehet säästelevätkin voimiaan Ranskan ja Espanjan ympäriajoihin.
Vuoret ja aika-ajot pääosassa
Oma jännityksensä on tietysti jälleen pistekilpailussa, sillä vuoristojen ohella tasamaankin etappeja löytyy. Massakireissä nähdään sprintterieliitistä mm. Robbie McEwen, Alessandro Petacchi, Danilo Napolitano, Graeme Brown ja Thor Hushovd. Pistekisan kahden viime vuoden voittaja, monipuolinen Paolo Bettini on jälleen vahva ehdokas "maglia ciclaminon" eli pistekisan voittajan liilan värisen paidan haltijaksi.
Italian ympäriajo on yleensä kovin kolmesta suuresta ympäriajosta, ja vaikka tämänvuotinen reitti ei aivan viime vuoden tasolle hankaluudessa ylläkään, ovat jalat silti kovilla kolmen viikon rupeamassa.
Pahimmat kiipeämiset ovat edessä Ranskan Brianconiin päättyvällä 12. etapilla, kolme kovaa nousua sisältävällä Tre Cima di Lavaredoon päättyvällä 15. etapilla sekä armottomaan nousuun Zoncolan-vuorelle päättyvällä 17. etapilla.
Oma ratkaisunsa kokonaiskilpailun osalta on myös siinä, miten hyvin voittajaksi haikaileva selviää aika-ajoista. Kisan avaavan joukkuetempon ohella mukana ovat henkilökohtaiset aika-ajot etapeilla 13 ja 20. Ensimmäinen niistä on mielenkiintoinen 13 kilometrin tempoajo vuoristossa. Jälkimmäinen taas on tämän vuoden Giron viimeistä edellinen etappi, ja tuolla 42 kilometrin rutistuksella saatetaan hyvinkin ratkaista koko kisan voitto.
Veikkanen Giroon hyvässä iskussa
Lauantaina alkavassa maantiepyöräilyn Italian ympäriajossa nähdään viimevuotiseen tapaan yksi suomalainen, kun Jussi Veikkanen on jälleen mukana. Ranskalaisen Francaise des Jeux -tallin mies lähtee hakemaan hyvää suoritusta, vaikka alkukausi onkin ollut vaikea.
- Alkukauden ajan on ollut terveyden kanssa ongelmia, tässä on oikeastaan pari kuukautta mennyt sivuun. Ensin oli yleistä väsymystä, sitten iski vatsatauti lentokenttäruoasta. Nyt näyttää kuitenkin hyvältä. Näyttää siltä, että pystyn ajamaan kilpaa ja tekemään vähän tulosta, Veikkanen lausui.
Tavoitteet erityisesti yksittäisellä etapeilla
Veikkanen oli viime vuonna uransa ensimmäisen Giro d'Italian 150 maaliin päässeen joukossa keskinkertaisesti 70:s. Etappisijoituksista paras oli kisan avanneen lyhyen prologin 47:s tila, ja yksittäisiin etappeihin Veikkanen asettaa toivonsa nytkin.
- Suurimmat henkilökohtaiset tavoitteet minulla ovat yksittäisillä etapeilla. Siellä on muutamia etappeja, joissa voisin yrittää päästä maaliin asti kestävään irtiottoon mukaan. Yhdellä tai kahdella etapilla viiden joukkoon jos pystyisin ajamaan, niin hyvä, Veikkanen miettii tulostavoitteitaan.
Kokonaiskilpailussa suomalaista ei kärkikamppailussa tulla näkemään, mutta mahdollisuudet kohtuulliseen sijoitukseen ovat olemassa. Asiaa auttaa osaltaan sekin, että FD Jeux'lla ei nyt ole matkassa selkeää ykkösmiestä, jonka eteen muut tekisivät töitä.
- Meillä on aika nuori porukka, ei ole varsinaista johtajaa. Aika vapaat kortit siinä mielessä ja on mielenkiintoista lähteä kisaan. Katsotaan kokonaiskisaa sitten, kun on ensimmäiset isot vuoristoetapit ajettu. Se antaa suuntaa, mihin saakka on mahdollista yltää. Tietenkin, jos minulla on 25-30 joukkoon mahdollisuus, niin kyllä sitten sitä yritän satsata, Veikkanen pyöritteli kisaa ennakkoon.
Vuoret eivät Veikkasta pelota
Italian ympäriajo on viime vuosina noussut reitiltään haastavimmaksi kaikista kolmesta (Italia, Ranska, Espanja) suuresta ympäriajosta, ja mäkeä riittää tänäkin vuonna. Veikkanen on luottavainen oman kiipeämiskuntonsa suhteen, ja itseluottamusta nosti myös viime viikonloppuna Sveitsissä päättynyt Tour de Romandie.
- Olin ykkösporukassa mukana kaikissa muissa Romandien nousuissa paitsi viimeisellä vuoristoetapilla ja sen viimeisessä nousussa. Kyllä tänä vuonna, kaikkien vastoinkäymisten jälkeenkin, mäki kulkee paremmin kuin aikaisemmin. Se antaa luottamusta siihen, että minulla on oikeasti mahdollisuuksia, Romandiessa tasaisen hyvin ajanut Veikkanen pohti.
- Moni sanoo, että tämän vuoden Giro on paljon inhimillisempi kuin viime vuonna. Se olisi jo paljon, mutta totuushan selviää vasta paikan päällä. En tunne tämän vuoden mäkiä kovin hyvin, ne ovat vaihtuneet viime vuodesta aika lailla, Veikkanen selvitti.
Ranskan ympäriajoon?
Giron rankan kolmiviikkoisen jälkeen Veikkasta odottaa muutaman viikon loma ennen heinäkuun alun SM-ajoja.
Heinäkuun suurtapahtumaan, ja myös FD Jeux'n kauden päätavoitteeseen Ranskan ympäriajoon Veikkanen on valmis, mutta kovin todennäköistä sen ajaminen ei kuitenkaan ainakaan vielä ole.
- Esivalinnat on tehty, ja epäilen etten ole siinä listalla. Toki viime vuonnakin Giron ja kesäkuun kisojen perusteella talli otti mukaan yhden ajajan, jolla kulki hyvin. Mahdollista Tourin ajaminen siis on, mutta katsotaan nyt ensin, miten Giro menee ja miten siitä palaudun. Onhan Ranskan ympäriajo sellainen kisa, mihin jokainen aina tavoittelee paikkaa. En ajattele sitä kuitenkaan vielä, ensin tulee Giro, ja siihen satsaan kaiken peliin, Veikkanen linjasi.
(MTV3-STT)