Irlannin jalkapallomaajoukkue pelaa ensi kesänä Japanissa ja Etelä-Koreassa järjestettävässä MM-lopputurnauksessa. Irlannin MM-paikka varmistui torstaina, kun joukkue hävisi Iranille 0-1 (0-0) Aasian ja Euroopan jatkokarsinnan toisessa ottelussa Teheranissa.
Irlanti voitti avausosan 2-0 ja menee MM-kisoihin yhteistuloksella 2-1. MM-paikka on Irlannille kolmas vuosien 1990 ja 1994 jälkeen. Iran hallitsi ottelua kauttaaltaan, mutta Irlannin puolustusmuuri kesti isäntien ponnettomat yritykset viimeiselle minuutille asti. Maaliton tasapeli oli sekuntien päässä, kun Yahya Golmohammadi nikkasi pallon Shay Givenin maalin alanurkkaan.
Kavennus tuli liian myöhään. Iran piti palloa lähes koko ottelun, mutta pelinrakentelu tyssäsi jatkuvasti ennen maalipaikan siunaantumista. Irlanti puolusti ensimmäisestä ottelusta hankkimaansa kahden maalin etumatkaa odotetusti antaumuksella ja liki koko miehistöllään. Iranilaisista mm. joukkueen ykköstähti Ali Daie ja Ali Karimi pääsivät pallon kanssa melko lähelle Giveninmaalia, mutta verkkoon asti pelivälinettä ei avausjaksolla saatu.
Karimin pukkaus lähietäisyydeltä livahti kymmenisen senttiä tolpan ohi väärältä puolelta. Irlannin hyökkäyksentapaiset olivat harvassa. Vain Robbie Keane pääsi pariin otteeseen hetkeksi Iranin puolustuksen sekaan, mutta pallo löytyi taas pian isäntien hallusta. Paineet näkyivät puolin ja toisin hermoiluna ja kelvottomina yrityksinä.
Toisen jakson kuudennella minuutilla Karimi petasi avopaikan Mehdi Mahdavikialle, mutta tämä potkaisi reippaasti ohi. Irlanti oli sinetöidä MM-paikkansa pari minuuttia myöhemmin, mutta David Connollyn veto heilutti sivuverkkoa ulkopuolelta. Pelikello näytti 65. minuuttia, kun ratkaisun paikka osui Mehrdad Minavandille. Hän pääsi tykittämään rangaistusalueen rajalta, mutta Given torjui kulmapotkuksi. 68. minuutilla epäonnistumisvuorossa oli Alireza Nikbakht Vahedi, joka rynni hyvin alueelle, mutta tuhri keskityksen yli päätyrajan.
Iran myllytti viime hetkille asti, mutta viimeistely pysyi luokattomana, eikä Irlannin tarvinnut uhrautua liiaksi. Epätoivo johti iranilaisten yksinäisiin yrityksiin, joita oli vastaanottamassa usein koko Irlannin arsenaali. Irlanti herpaantui vasta aivan loppuhetkillä, kun Golmohammadi sai rauhassa tuhota Givenin nollapelin.
MM-kisoihin on jaossa enää yksi paikka. Tuosta pelaavat Oseanian ykkönen Australia ja Etelä-Amerikan lohkossa viidennekksi sijoittunut Uruguay.
(MTV3-STT)