Japanin MM-rallissa möyrittiin syville urille kuluneilla sorateillä perjantaina ja lisää haasteita on luvassa, jos lauantaina sataa kuten on ennustettu.
- Jos sataa kovaa, meillä on hyvä lähtöpaikka. Jos sade pysyy lievänä, silloin lähtöpaikalla ei ole suurta merkitystä, toisena autona lauantaina reitille lähtevä Fordin Mikko Hirvonen sanoo.
Mahdollisten vesilätäköiden puhdistajaksi lauantain etapille ampaisee kisaa johtava Citroenin Petter Solberg. Toisena oleva Hirvonen on 9,4 sekunnin päässä norjalaisesta ajettuaan loistovauhtia perjantaina iltapäivällä, kun etapin kolmen maasto-ek:n rypäs kierrettiin toistamiseen puhki kuluneilla sorateillä.
- Olihan ne tiet aika lailla samanlaisessa kunnossa jo toissa vuonna, mutta nyt tuntui, että iltapäivällä koko pätkä oli aina yhtä uraa alusta loppuun. Ei auttanut kuin puskea täysillä ja se onnistui, Hirvonen kertaili.
Kun kolmen maasto-ek:n rypäs ajettiin aamulla ensimmäisen kerran, Hirvonen oli sen jälkeen neljäs. Iltapäivällä hän raivosi kahdella pohja-ajalla ohi kolmanneksi pudonneen Sebastien Ogierin ja voimansiirto-ongelmiin aikaa hukanneen Dani Sordon, joka on rallissa viidentenä 36,5 sekuntia kärjestä.
Perjantain etappi päättyi kahdesti Sapporossa ajettuun yleisöerikoiskokeeseen. Niillä voitot ajoivat päivän aikana kolme pohja-aikaa tehnyt Solberg ja MM-sarjaa johtava Sebastien Loeb, joka on rallissa kuudentena 54,5 sekuntia kärjestä.
- Lauantaina on ainakin hyvä ajopaikka, kärkiautona perjantaina reitillä ollut Loeb tuumi.
Myös aamun kolmen ensimmäisen ek:n jälkeen viidentenä ollut Fordin Jari-Matti Latvala sai ajonsa kulkemaan iltapäivän uraisilla teillä. Hän teki yhden pohja-ajan ja on neljäs 22,4 sekunnin päässä kärjestä.
- Aamun ensimmäisen ek:n jälkeen ajattelin, että tässä tapellaan sijoista neljä ja viisi. Sitten löysin hyvän rytmin, ja ajo alkoi kulkea. Aamun ensimmäisellä pätkällä hukkui aikaa, kun en saanut autoon väliaikoja. Olisin pystynyt ajamaan kovempaa, ja yllätyin näin muiden ajat, Latvala muisteli.