Englanti voitti Leicesterissa Serbia-Montenegron 2-1 ja Italia Campobassossa Pohjois-Irlannin 2-0 jalkapallon harjoitusmaaotteluissa tiistai-iltana.
Leicesterissa kotijoukkue Englanti avasi pelin vahvasti Serbia-Montenegroa vastaan, sillä se meni 1-0-johtoon Steven Gerrardin (kuvassa) osumalla 35. minuutilla. Gerrard syötti Michael Owenille, sai tältä sitten pallon takaisin rangaistusalueella ja viimeisteli 1-0-maalin.
Suomen EM-karsinnassa Helsingissä lauantaina kohtaava Serbia-Montenegro iski tasoituksen juuri ennen taukoa, 45. minuutilla. Nenad Jestrovic puski 1-1-maalin kulmapotkun jälkeen. Juuri muita viimeistelypaikkoja vierasjoukkueella kamppailussa ei ollutkaan.
Joe Colen vapaapotkusta ampuma maali vei Englannin 2-1-voittoon varsin rikkonaisessa ottelussa. Cole onnistui vapaapotkussaan maalin arvoisesti kahdeksan minuuttia ennen päätösvihellystä.
Englannin valmentaja Sven-Göran Eriksson säteili tyytyväisyyttä pelin jälkeen.
- Näyttää hyvältä ajatellen ensi viikon peliämme. Puolustuksemme oli erittäin hyvä, arvostan sitä kovasti. Pitkän pelikauden jälkeenkin pelaajat näyttävät yhä nälkäisiltä, Eriksson arvioi.
Englanti isännöi EM-karsintapelissä Slovakiaa kesäkuun 11. päivänä.
Italia Pohjois-Irlantia terävämpi
Italia valmistautui tuleviin EM-karsintakoitoksiin Englannin tavoin myös onnistuneesti. Se kohtasi Pohjois-Irlannin kotiviheriöllään Campobassossa, Etelä-Italiassa, ja voitti 2-0.
Pelin ensimmäisen maalin teki Bernardo Corradi 31. minuutilla. Toisen maalin iski Marco Delvecchio 67. minuutilla.
Sammy McIlroyn valmentama Pohjois-Irlanti ei ole onnistunut maalinteossa yhdeksään otteluun. Edellisen kerran joukkue pystyi maalintekoon tappiollisessa Puola-pelissä helmikuussa 2002. Voiton makuun Pohjois-Irlanti on päässyt viimeksi lokakuussa 2001 Malta-pelissä.
Italia on voittanut kaikki neljä tänä vuonna käymäänsä maaottelua. Joukkue pelaa kesäkuun 11. päivänä Suomea vastaan Helsingissä.
(MTV3-STT-Reuters)