Perjantaina 21.12. suurin osa suomalaisista kiirehti tekemään viimeisiä jouluostoksia ja valmistautumaan rauhalliseen joulunviettoon. Mutta minkälaista joulunalusaikaa viettivät USA:ssa pelaavat suomalaiset korismiehet Hanno Möttölä ja Jouni Eho?
Täällä rapakon takana olevat suomalaiset yrittivät myös saada aikaiseksi jonkinlaista joulurauhaa, vaikkei se aina ollut kovin helppoa. Koripallopiireissä joulu jää usein varsin lyhyeksi lomaksi - pelit ja harjoitukset venyvät usein aivan aatonaattoon asti. Tapaninpäivänä ollaan yleensä taas "baanalla".
Viime viikon lopulla kaksi "suomalaisjoukkuetta" pelasi 24 tunnin sisällä Philadelphiassa: Hanno Möttölän Atlanta Hawks ja Jouni Ehon Davidson College. Perjantai-iltana Atlanta kohtasi 76ersit, ja lauantai-iltapäivänä Davidson pelasi University of Pennsylvanian joukkuetta vastaan. Hawksit olivat pelaamassa kolmatta otteluaan neljässä päivässä, ja Davidson oli pelannut edellisen ottelunsa keskiviikkona Atlantassa Georgia Tech -yliopistoa vastaan. Seuraavassa esimerkkiä NBA-ammattilaisen ja yliopistopelaajan päiväohjelmasta.
Perjantai
Klo 10:00 Hawksit menevät heittoharjoituksiin First Union Centeriin, jossa katsellaan myös vähän videota 76erseista. Atlanta on ollut Philadelphiassa jo edellisestä päivästä lähtien. Joukkue saapui aamuyöstä torstaina Washingtonista, jossa Hawksit hävisivät Wizardseille. Torstai-päivän aikana joukkue harjoitteli paikallisessa yliopistosalissa, ja pelaajat kävivät tekemässä jouluostoksia paikallisessa ostoskeskuksessa
Klo 11:45 Lyhyehkön harjoituksen jälkeen joukkue palaa hotellille. Hanno ja muut pelaajat menevät huoneisiinsa lepäämään ja keskittymään päivän otteluun. Päiväunet ja ruokailu kuuluvat aina päivän ohjelmaan.
Klo 16:45 Hanno on Hawksien ensimmäisessä bussissa kohti First Union Centeriä. Osa joukkueesta lähtee vasta puolen tunnin päästä pelipaikalle, mutta Hanno on aina ensimmäisen bussin kyydissä. Ottelun alkuun on kaksi tuntia ja vartti.
Klo 17:25 Davidsonin reittilento Charlottesta laskeutuu Philadelphian lentokentälle. Joukkueen pelaajat ottavat laukkunsa ja suuntaavat bussiin, joka vie ryhmän kaupungin keskustaan.
Klo 18:45 Davidson saapuu Doubletree Club - hotelliin. "Ihan mukava hotelli," Eho kommentoi. Samaan aikaan Atlanta lämmittelee First Union Centerissä - ottelun alkuun on n. 20 minuuttia.
Klo 19:00 Davidsonin valmentaja Bob McKillop kerää joukkueensa lyhyeen palaveriin. Joukkue saa infopaketin huomisesta vastustajasta, jossa yksilöidään joukkueen pelaajat ja kerrotaan heidän pelitavastaan. "Tässä on pari kaveria, joilla on liigapotentiaalia," Eho kertoo. Pennsylvania on tällä kaudella voittanut kahdeksasta ottelustaan kuusi, ja voitettujen listalla ovat muun muassa Villanova ja Georgia Tech.
Klo 19:03 Philadelphian ja Atlantan ottelu alkaa. Hanno aloittaa pelin vaihtopenkillä.
Klo 19:35 Atlanta on lähes parikymmentä pistettä tappiolla, kun Hanno pääsee ensimmäisen kerran tositoimiin toisella jaksolla. Hänet vaihdetaan kentälle yhtä aikaa Cal Bowdlerin kanssa. Kentällä ovat myös Dermarr Johnson, Jacque Vaughn ja Mark Strickland. Philadelphia hallitsee peliä muutaman minuutin ajan, mutta yhtäkkiä Hawksit saavat hengen päälle. Joukkue tiivistää puolustustaan, ja muutamassa minuutissa ero on kaventunut kymmeneen. Hanno otetaan vaihtoon, mutta hän ehti tehdä neljä pistettä ja ottaa yhden levypallon. Puoliajalla tilanne on 50-35 Philadelphialle.
Klo 20:00 Davidsonin joukkue saa vihdoin illallisensa: voileipiä ja juomia kadun toisella puolella olevasta kioskista. Pelaajat syövät huoneissaan ja yrittävät rentoutua ennen huomista ottelua. Ehon huonekaveri on tshekkisentteri Martin Ides. Davidsonin joukkue on kuin YK:n pienoismalli: Ehon ja Idesin lisäksi joukkueessa on yksi britti, yksi nigerialainen, yksi meksikolainen, kaksi irlantilaista ja kongolainen.
Klo 21:15 Atlanta häviää ottelunsa Philadelphialle, 93-84. Puoliajan jälkeen Hawksit pääsivät jopa viiden pisteen päähän, mutta Allen Iverson innostuu ja upottaa kolme kolmosta peräkkäin johdattaen joukkueensa jälleen yli 20 pisteen johtoon. Hannon tilastot: 23 minuuttia, kuusi pistettä, kolme levypalloa ja kuusi virhettä. Joukkue suorittaa lehdistövelvollisuutensa mahdollisimman nopeasti ja lähtee kohti lentokenttää.
Samaan aikaan Eho lähtee hakemaan toista leipää, sillä hänelle jäi vielä nälkä. Ylimääräinen ruokailu menee omasta taskusta.
Klo 23:00 Hawksien yksityiskone nousee Philadelphian yöhön ja suuntaa kohti Atlantaa, jossa seuraavana iltana on vastassa Charlotte Hornets. Davidsonin pelaajien huoneissa on hiljaisuus.
Klo 01:30 Hanno saapuu kotiin Atlantan kaupungin pohjoispuolelle. Vaikka päivä on ollut pitkä ja tien päällä ollaan oltu jo useamman päivän ajan, pitää olla tyytyväinen, kun pääsee omaan sänkyyn nukkumaan.
Lauantai
Klo 09:45 Davidsonin pelaajat heräävät ja syövät aamiaisen hotellin alakerrassa. Aamiaisen jälkeen pelaajat palasivat huoneisiinsa keskittymään.
Klo 11:45 Jouni ja muutama muu kaveri käy vielä teippauttamassa nilkkansa ennen otteluun lähtöä. Samaan aikaan Hawksien pelaajat ilmestyvät kotoiseen Philips-areenaan heittoharjoituksiin.
Klo 12:45 Davidson saapuu historialliseen Palestra-areenaan, joka on yksi yliopistokoriksen pyhätöistä. Philadelphiassa on useita yliopistoja, joista Temple, La Salle, St. Joseph's, Villanova ja Penn muodostavat "Suuren Vitosen". Nämä joukkueet muodostivat aikoinaan oman konferenssin, mutta nykyään Temple, LaSalle ja St. Joseph's pelaavat Atlantic 10 -konferenssissa, Villanova Big East -konferenssissa, ja Penn pelaa muun muassa Harvardin, Yalen ja Princetonin yliopistojen kanssa Ivy Leaguessa. Monille kaupungin korisfanaatikoille ei muulla ole väliä kuin sillä, että oma joukkue voittaa "Suuren Vitosen" mestaruuden. Tänä päivänä halli ei ole edes puolillaan, sillä oppilaat ovat jo joululomalla, eikä Davidson kuulu Pennin päävihollisiin.
Klo 14:03 Davidsonin brittilaituri Chris Pearson voittaa ylösheiton, mutta Penn dominoi pelin alkuminuutteja. Joukkue puolustaa aggressiivisesti, ja Davidsonin pelaajat eivät saa edes heittoja aikaiseksi. Pahimmillaan kotijoukkue johtaa 20-6.
Koko ensimmäisen puoliajan Penn on selvässä hallinnassa. Joukkueen tähdet, Ugonna Onyekwe ja Koko Archibong, tekevät mitä haluavat korin alla, ja eleettömät takamiehet upottavat kolmosensa tappavan tarkasti. Eho pääsee kentälle kolmeksi minuutiksi ja käyttää vähäisen aikansa tehokkaasti - hän puolustaa antaumuksella ja upottaa ainoan pelitilanneheittonsa. Pennin puolustus pitää Davidsonin ilman pelitilannekoria viimeisen neljän ja puolen minuutin aikana, ja puoliajalla tilanne näyttää Davidsonin kohdalla synkältä: Penn johtaa, 32-20, mutta eroa voisi olla huomattavasti enemmän.
Puoliajalla Davidsonin kopissa on synkkä fiilis.
- Valmentaja kysyi, onko meillä yhtään tahtoa, ja päätimme, että meillä ei ollut mitään ainakaan hävittävissä toisella puoliajalla, Eho sanoi.
Klo 15:05 Toinen puoliaika alkaa, ja Davidson tulee paremmalla asenteella. Mutta joka kerta kun Davidson kaventaa eroa, Penn saa tehtyä pari koria ja pitää reiluhkon johtonsa. Hallissa tunnelma on välinpitämätön - suurin osa yleisöstä odottaa, että ottelu päättyisi, jotta he pääsevät jatkamaan jouluostoksiaan.
Klo 15:35 Kun peliä on jäljellä vajaa 10 minuuttia, Penn johtaa edelleen kymmenellä pisteellä. Davidson on pelannut selvästi paremmin kuin ensimmäisellä puoliajalla, mutta voitto tuntuu olevan kaukana.
Aikalisän jälkeen Davidsonin pelinrakentaja Peter Anderer alkaa upottaa kaukoheittojaan, ja nigerialaislaituri Emeka Erege ja Pearson alkavat hyödyntää nopeuttaan korinaluspelissä. Yhtäkkiä ero onkin alle kymmenessä pisteessä, ja Davidsonilla on henki päällä. Joukkue alkaa prässätä ja tuplata puolustuksessa, ja Pennin pelaajat tekevät hätäisiä ratkaisuita. Archibong ottaa turhautuneena neljännen virheensä, ja Davidson onkin pelissä mukana! Horroksessa oleva yleisökin herää kun kamppailu kiihtyy, ja Palestran tunnelma tiivistyy.
Klo 15:53 Peliä on jäljellä enää 40 sekuntia, ja Davidson on neljä pistettä häviöllä. Joukkueen irlantilaistakamies Martin Bree heittää kolmosen sukkana sisään, ja eroa on enää piste. Penn ottaa pallon päätyrajasta ja tuo sen etukentälle, jossa takamies David Klatskya rikotaan. Davidson ottaa aikalisän, jolla yritetään "jäädyttää" Klatskya. Taktiikka onnistuu - Klatsky heittää molemmat heittonsa ohi, ja Davidson saa pallon ja mahdollisuuden voittoon.
Pennin puolustus tulee kuitenkin aggressiivisesti vastaan, ja Davidson ei saa missään vaiheessa hyökkäystään kunnon järjestykseen. Hätäinen kolmen pisteen heittoyritys lentää ohi, ja Pennin Koko Archibong ottaa levypallon haltuunsa. Davidsonin pelaajat rikkovat häntä, kun pelissä on aikaa jäljellä 3,1 sekuntia.
Archibong upottaa ensimmäisen heittonsa, mutta toinen heitto kolahtaa eturautaan, ja Pearson nappaa levypallon ja pyytää aikalisää saman tien. Davidson on edelleen kaksi pistettä häviöllä, ja joukkueen on kuljettava koko kentän matka 2.4 sekunnissa, jos se mielii voittoon.
Klo 15:58 Aikalisän jälkeen Davidsonin tshekkisentteri Ides menee syöttämään palloa päätyrajalle. Hän on 215 senttiä pitkä, joten hän ylettää syöttämään lähes minkä puolustuksen yli tahansa.
Davidson juoksuttaa kaksi takamiestä kohti palloa, ristiin, ja nopeasti etukentälle, mutta Ides syöttääkin harppuunasyötön yli puolen kentän siellä odottavalle Eregelle. Hän ottaa pallon kiinni, kääntyy nopeasti korille, ottaa kaksi pomputusta ja nousee vaikeaan kolmen pisteen heittoyritykseen...
... heitto menee ohi, mutta samassa kun summeri pärähtää, tuomari puhaltaa pilliinsä. Hän viheltää virheen Pennin Onyekwelle, ja Eregelle on tiedossa kolme vapaaheittoa ja mahdollisuus ratkaista ottelu mahdollisimman tylyllä tavalla.
Vihellysmyrskyn keskellä Erege upottaa kylmähermoisesti ensimmäisen, sitten toisen vapaaheiton. Kolmas heitto irtoaa hänen kädestä ja näyttää hyvältä... mutta heitto kimpoaa eturaudan kautta takarautaan ja siitä ohi. Tilanne on 66-66, ja jatkoaika odottaa.
16:00 Penn aloittaa jatkoajan Onyekwen donkilla, mutta Davidson ei hätkähdä. Pearson upottaa kaukoheiton, ja seuraavassa hyökkäyksessä Erege seuraa omaa ohiheittoaan ja nostaa Davidsonin ensimmäiseen johtoonsa sitten aivan ensimmäisen puoliajan alkuminuuttien. Kotijoukkue on helisemässä, ja hätäiset ratkaisut kolahtelevat rautoihin. Kun vielä Martin Ides nostaa korin alta sisään ja upottaa virhettä seuranneen vapaaheiton, Davidsonin voitto näyttää selviöltä.
16:07 Idesin vapaaheiton jälkeen Davidsonilla on viiden pisteen johto, mutta Penn hyökkää nopeasti ja kaventaa kolmosella eroksi kaksi pistettä. Davidsonin seuraava hyökkäys epäonnistuu, mutta joukkueen puolustus pitää ja riistää pallon. Davidsonin takamiestä Wayne Bernardia rikotaan, ja hän upottaa kylmähermoisesti kaksi vapaaheittoa, kun aikaa on jäljellä enää kuusi sekuntia. NYT voitto on selvä - 75-71, ja Davidsonin pelaajat saavat lähteä lyhyelle joululomalle hymyssä suin.
- Pelaajapakkamme on ollut hieman sekaisin, kun pari kaveria olivat syyskauden sivussa akateemisista syistä, Eho sanoi. Koska matkustimme heinäkuussa Eurooppaan pelikiertueelle, meillä on ollut jo todella pitkä kausi, eli nämä vähäisetkin lomapäivät tulevat ehdottomasti tarpeeseen. Osa pelaajien perheistä tuli pelipaikalle, ja ne kaverit saivat lähteä perheensä kanssa kotiin. Suurin osa meistä ulkomaalaisista palaa kuitenkin Charlotteen, jossa olemme isäntäperheiden luona joulun.
Syyskausi sujui Eholta ja koko Davidsonin joukkueelta hieman epävarmasti. Kymmenestä ottelusta joukkue hävisi kuusi, mutta Davidson veti yhden koko yliopistosarjan suurimmista yllätyksistä - se voitti maineikkaan North Carolinan yliopiston sen kotiareenalla, Dean Smith Centerissä.
- Se oli koulun historian suurin voitto, Eho kommentoi. Olin aina unelmoinut siitä, että pääsisin pelaamaan sinne, ja kun menimme sinne ja vielä voitimme siinä hallissa, jossa Michael Jordanin pelipaita on jäädytetty, niin siitä tuli mahtava fiilis.
Klo 19:00 Davidsonin reittilento kohti Charlottea nousee ilmaan. Tyytyväinen Eho ja muu "YK-ryhmä" saa levätä seuraavan neljän päivän ajan ja nauttia mahtavasta vierasvoitosta.
Samaan aikaan Atlantan Philips-areenalla heitetään ylösheittoa Hawksien ja Charlotten ottelussa. Hanno Möttölä on aloitusviisikossa. Hawksit pelaavat hyvin ja katkaisevat kolmen ottelun mittaisen tappioputkensa.
- Onneksi Charlotella oli myös ollut edellisenä päivänä vierasottelu Minnesotassa, joten he olivat vähintään yhtä väsyneitä kuin me, Möttölä kertasi.
Vihdoin Hawksien pelaajat pääsivät myös Joulun viettoon - on lauantai, 22.12. Klo 22:04.
Teksti: Mikko Simon
+++++++++++++++++++++++++++