Edellinen huippusauma päättyi katkeriin kyyneliin, nyt Huuhkajat-ikoni ylistää Suomen joukkueen ainutlaatuista hetkeä – "Mikään ei korvaa sitä"

LUE MYÖS: Kommentti: Mikä on oikea tapa juhlia Huuhkajien voittoa? Puhe "mellakoista" on höpinää - avainsana on ajoitus

Komeasti 76 maaottelua Suomen paidassa pelannut Tihinen kuului maajoukkueen kulmakiviin, kun Huuhkajat edellisen kerran oli erittäin lähellä arvokisapaikkaa vuonna 2007, kun Suomi olisi tarvinnut Portugalista edetäkseen kisoihin. Ottelu päättyi kuitenkin 0-0-tasapeliin ja unelmat särkyivät palasiksi.

– Aika katkera. Pelin jälkeen pukukopissa oli itkeviä pelaajia. Olimme pelanneet fantastiset karsinnat. Meillä oli Roy Hodgson, joka toi meille itseluottamuksen siihen, että olemme parhaiten puolustava joukkue Euroopassa, Tihinen muistelee.

– Pelasimme hienot karsinnat. Muutamia harmittavia tasureita ja olisi pitänyt voittaa vielä Portugali vieraissa. Meillä oli muutamia paikkoja, eikä onnistuttu niissä. Silläkin kertaa jäi kisapaikka saavuttamatta, Tihinen jatkaa.

LUE MYÖS: Huuhkajien historiallinen tilanne kiinnostaa Yhdysvalloissa – villit juhlintatavat herättävät suurta kummastusta: "Siitä tulee hullua"

Nyt Huuhkajilla on kuitenkin jälleen edessään kaikkien aikojen tilaisuus edetä ensimmäistä kertaa jalkapallon arvokisoihin. Huuhkajat on upeilla esityksillään pelannut itsensä siihen asemaan, että historiallinen EM-kisapaikka saattaa ratketa jo perjantaina. Tihinen on seurannut Huuhkajien taivalta ylpeänä.

– Olen niin onnellinen sekä valmennustiimin että joukkueen puolesta, koska he ovat omalla työllään tehneet tämän ihan täysin. Meillä on tiivis, hienosti puolustava ja yhtenäisesti hyökkäävä joukkue. Markku Kanerva on osannut painottaa oikeita asioita, ja pelaajat tuntevat hänet. Sitä kautta on löytynyt huikea balanssi, Tihinen hehkuttaa.

LUE MYÖS: Huuhkajista pudotettu pelaaja julkaisi paljon puhuvan reaktion suuren illan kynnyksellä – "Älkää saakeli tulko sanomaan mulle, että 'se on vaan peliä'"

Huuhkajat voi varmistaa kisapaikkansa perjantaina kotiyleisön edessä, kun se kohtaa Helsingissä Liechtensteinin. Mikäli Suomi voittaa, on paikka EM-kisoissa saanut sinettinsä. Tihinen korostaa ainutlaatuisen ottelun tuomaa fiilistä pelaajien näkökulmasta.

– Ne tunteet, mitä pelaajana pääsee kokemaan ammattilaismaailmassa ja maajoukkueessa, mikään ei korvaa sitä. Se on niin hieno fiilis päästä siihen otteluun, ja jos sen pystyy vielä voittamaan ja ratkaisemaan kisapaikan. Aika hankala on mistään muusta työstä saada niitä fiiliksiä, Tihinen summaa.