19-vuotias latvialaishyökkääjä Dans Locmelis oli sysäämässä paukkua aluille jääkiekon MM-puolivälierässä Ruotsia vastaan. Lupauksen lähes kaikista kommenteista kuuluu, miten suurta hetkeä hän on tähänastisessa elämässään kokemassa.
Latvia ylsi ensimmäistä kertaa historiassaan jääkiekon MM-kisojen välieriin, kun se löi Ruotsin puolivälierässä Riiassa sensaatiomaisesti 3–1. Hurmioituneena pelanneen Latvian mahti-illalle alkutahdit räppäsi ensimmäistä miesten MM-turnaustaan pelaava 19-vuotias Dans Locmelis. Tehopiste oli hänelle MM-kisojen ensimmäinen.
– (Rihards) Bugarts pelasi kiekon maalin eteen ja painoin sen sisään. Kotifanien edessä tuollaisen maalin tekeminen tuntui upealta, Locmelis kertasi Tampereella perjantai-illan harjoitusten jälkeen.
Ruotsi tuli Locmelisin avauserässä iskemän maalin jälkeen toisessa erässä tasoihin, mutta Latvia jymäytti lopulta kolmannen erän kahdella maalillaan voittoon.
– En pysty vieläkään uskomaan, mitä tapahtui. Se oli todella kivaa, Locmelis sanoitti.
Sisältö ei valitettavasti ole saatavilla.
Vaikka Latvia tiesi Ruotsin olleen ottelun suosikki, altavastaajan pelaajat uskoivat vakaasti toisiinsa.
– Minusta meillä on todella hyvä ryhmä jätkiä. Se on tärkeintä pienissä turnauksissa.
Viime kaudet Ruotsissa juniorisarjoissa pelannut ja ensi sesongiksi Massachusettsin yliopistoon NCAA-kiekon pariin suuntaava Locmelis kiitteli myös latvialaisfanien uskoa ja kannustusta.
– He ovat auttaneet meitä paljon. Voisin pelata kolme ottelua putkeen, enkä olisi väsynyt.
Sisältö ei valitettavasti ole saatavilla.
Hurma jatkui Riiassa huumaavana ottelun päätyttyä.
– Menimme ulos ja siellä oli pari sataa fania odottamassa meitä. Se oli minulle ensimmäinen kerta elämässäni, joten tämä tuntuu unelmalta, josta on tullut totta.
"Tulee erilaista"
Latvian Dans Locmelis on pelannut näissä MM-kisoissa toistaiseksi seitsemän ottelua.2023 Eurasia Sport Images
Tähän saakka turnauksen kaikki ottelunsa kotiluolassaan Riiassa tahkonnut Latvia pelaa tänään lauantaina välieränsä Kanadaa vastaan Tampereella.
Vaikka latvialaisfaneja on saapumassa paljon myös Suomeen – Locmelis toivoo, että heitä olisi paikan päällä noin pari sataa – likimainkaan yhtä hurjaa Latvia-hurmiota ei varmastikaan Nokia Arenalla kupli.
– Siitä tulee erilaista. Olisimme tietysti halunneet pelata Riiassa, mutta tämä on mitä on, Locmelis totesi.
Nuorukaisen oli vaikea edes eritellä, minkälaisia viestejä hän oli faneilta saanut.
– Niitä on niin paljon, mutta he puskevat meitä parhaimpaamme. Yritämme tehdä parhaamme ja näyttää faneillemme, että me voimme voittaa.
"Menemme pelaamaan sydämistämme"
Sisältö ei valitettavasti ole saatavilla.
Latvia on alkuvaikeuksien jälkeen voittanut. Lohkovaiheen avauspäivänä se hävisi Kanadalle 0–6, minkä jälkeen tuli tappio Slovakialle. Sen jälkeen Latvia on kuitenkin voittanut kuusi ottelua peräjälkeen. Locmeliskin näkee, että paineet välierässä ovat Kanadalla, eikä Latvian tarvitse kantaa niitä lainkaan.
– Tiedämme, että he (kanadalaiset) pelaavat todella aggressiivista ja fyysistä jääkiekkoa. Tiedämme, että he ovat ennakkosuosikkeja. Meidän täytyy vain olla valmiina ja kärsivällisiä, saada ylivoimia ja käyttää maalipaikkamme hyväksi.
– Menemme vain pelaamaan sydämistämme ja tekemään parhaamme.
